눈이 쉽게 시리거나 충혈되어 불편함을 느낀다면 일시적인 현상일 수도 있지만, 자주 반복된다면 단순한 피로가 아니라 ‘결막이완증’일 가능성이 있습니다. 이 질환은 눈의 구조적 변화로 인해 발생하며, 조기에 관리하지 않으면 시야 저하나 염증으로 이어질 수 있습니다.
결막이완증 특징과 주요 증상
결막이완증은 눈의 흰자위를 덮고 있는 투명한 막인 ‘결막’이 탄력을 잃어 아래쪽으로 처지면서 생기는 질환입니다. 결막은 원래 눈을 보호하는 방패 역할을 하지만, 노화나 반복적인 자극으로 인해 느슨해지면 피부의 주름처럼 늘어지게 됩니다. 이렇게 처진 결막은 아래 눈꺼풀을 덮거나 안쪽으로 말려 들어가 눈 깜빡임이 불편해지고, 눈물 배출로를 막아 눈물이 고이거나 흘러내리는 불편감을 유발합니다.
주요 증상으로는 눈이 뻑뻑하거나 시리고, 모래알이 들어간 듯한 이물감, 눈물 흘림(유루증), 충혈, 그리고 시야 흐림이 있습니다. 특히 눈물이 원활히 빠져나가지 못해 늘 촉촉하거나, 반대로 지나치게 건조하게 느껴질 수 있습니다. 초기에는 단순한 안구건조증으로 오해하기 쉽지만, 시간이 지나면 눈꺼풀에 결막이 말려 들어가 눈을 뜨고 감는 것이 불편해지고, 각막이 마찰되어 염증이나 통증이 동반될 수 있습니다.
또한 결막이완증은 안구건조증과 동반되는 경우가 많아 두 질환이 서로를 악화시키기도 합니다. 예를 들어, 결막이 처지면 눈물이 고여 각막이 제대로 윤활되지 못하고, 그로 인해 안구건조가 심해지는 악순환이 발생할 수 있습니다. 눈 시림이나 충혈이 반복되고, 눈곱이나 눈물량이 늘어나는 변화가 있다면 전문적인 검진을 통해 정확히 진단받는 것이 필요합니다.
결막이완증 치료와 관리 방법
결막이완증은 증상의 정도에 따라 약물치료, 비수술적 치료, 수술적 치료로 나눌 수 있습니다. 가벼운 경우에는 약물치료가 우선적으로 시행됩니다. 인공눈물이나 항염증 안약, 스테로이드 점안액 등을 사용하여 염증을 줄이고 결막의 자극을 완화시킵니다. 이 단계에서는 눈을 자주 비비는 습관을 고치고, 화면을 오래 보는 시간을 줄이며, 충분한 수면과 휴식을 취하는 것이 중요합니다.
중등도 이상의 증상이라면 비수술적 치료가 권장됩니다. 최근에는 고주파나 레이저를 이용하여 느슨해진 결막 조직을 수축시키는 시술이 선호되고 있습니다. 절개 없이 결막의 탄력을 회복시키는 방식으로, 회복이 빠르고 흉터가 남지 않으며 염증 반응도 적다는 장점이 있습니다. 이러한 치료는 결막의 기능을 최대한 보존하면서도 자연스러운 회복을 돕기 때문에, 바쁜 직장인이나 고령층 환자들에게 적합합니다.
결막이 과도하게 늘어진 중증의 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 과거에는 결막의 일부를 절제하는 방식이 일반적이었으나, 현재는 최소 절개 또는 미세 절제 방식으로 진행되어 흉터를 줄이고 회복 속도를 높이고 있습니다. 수술 후에는 일정 기간 안약 치료와 관리가 병행되며, 대부분 수주 내에 시야가 개선되고 불편감이 완화됩니다.
결막이완증은 단순히 ‘노화로 인한 변화’로 넘길 수 있는 질환이 아닙니다. 방치하면 눈의 보호 기능이 약화되어 시력 저하나 염증으로 이어질 수 있습니다. 따라서 눈이 시리거나 충혈이 잦고 눈물이 자주 고이는 증상이 지속된다면, 반드시 안과 전문의의 정확한 진단을 받는 것이 필요합니다.
마치며
조기에 치료를 시작하면 대부분의 경우 비절개 시술이나 약물요법만으로도 충분히 호전될 수 있으며, 꾸준한 관리로 재발도 예방할 수 있습니다. 평소 눈을 세게 비비지 말고, 인공눈물로 건조함을 완화하며, 자외선 차단 안경을 착용하는 등의 생활 습관 개선이 도움이 됩니다. 결막이완증은 관리와 예방으로 충분히 조절 가능한 질환입니다. 조기에 관심을 갖고 치료한다면, 맑고 건강한 시야를 오래 지킬 수 있습니다.
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개인차에 따라 시술 후에 부작용이 있을 수 있으며 수술 전과 후 의료진과 충분한 상담을 받아보시기를 바랍니다.