눈물이 이유 없이 자주 흐르거나 고이는 현상이 반복된다면 단순한 피로나 감정적인 반응이 아니라, 눈물 배출 통로에 이상이 생긴 신호일 수 있습니다. 이러한 증상은 ‘눈물샘막힘’으로 이어질 가능성이 높으며, 적절한 치료를 받지 않으면 염증과 통증으로 악화될 수 있습니다.
눈물샘막힘 원인과 증상
눈물샘은 윗눈꺼풀 바깥쪽에 위치한 작은 기관으로, 눈을 촉촉하게 유지하고 세균으로부터 보호하는 역할을 합니다. 눈에서 생성된 눈물은 안구 표면을 지나 코 쪽으로 흘러 배출되는데, 이 통로가 막히면 눈물이 빠져나가지 못하고 고이게 됩니다. 이로 인해 시야가 흐려지고, 눈 앞머리 부분이 붓거나 통증이 생길 수 있습니다. 눈물샘막힘은 원인에 따라 선천적 요인과 후천적 요인으로 구분됩니다. * 선천적 요인은 주로 신생아에게서 나타나며, 눈물길의 끝부분(하스너 밸브)에 얇은 막이 남아 눈물이 빠져나가지 못하는 것이 원인입니다. 대부분 생후 몇 달 안에 자연적으로 해결되지만, 증상이 지속될 경우 전문 진료가 필요합니다. * 후천적 요인은 어른에게서 흔히 발생하며, 노화로 인한 조직 탄력 저하, 반복적인 염증(결막염·누낭염·비염 등), 외상, 코 수술 후 구조 변화 등이 주된 원인입니다. 또한 자가면역질환, 방사선 치료, 특정 약물 부작용 등도 눈물길을 좁히거나 막히게 할 수 있습니다. 이외에도 속눈썹이 눈 안쪽을 자극하거나, 만성 염증 및 이물질로 인해 눈물 배출이 원활하지 않은 경우도 있습니다. 방치하면 눈 앞머리에 붓기와 고름이 생기며, 세균이 번식해 급성 누낭염으로 발전할 수 있습니다. 이 경우 눈물이 아닌 고름이 흘러나오고, 발열이나 통증이 동반됩니다. 만성적으로 진행되면 눈곱이 많아지고 피부가 짓무르며, 심한 경우 안와 감염이나 시력 저하로 이어질 수 있어 조기 치료가 필요합니다.
눈물샘막힘의 치료 및 관리 방법
눈물샘막힘의 치료는 막힘의 원인과 위치, 정도에 따라 다르게 접근해야 합니다. 비교적 경미한 경우에는 눈물길 세척이나 마사지, 항생제 점안 등 보존적 치료로 호전될 수 있습니다. 그러나 완전히 막힌 경우에는 수술이 필요합니다. 대표적인 방법으로는 실리콘관 시술이 있습니다. 이 수술은 내시경을 이용해 막힌 부위를 넓히고 가느다란 실리콘관을 넣어 눈물길이 다시 좁아지지 않도록 유지하는 방식입니다. 국소마취로 진행되며, 시술 시간이 짧고 회복이 빠른 것이 장점입니다. 완전한 폐쇄가 있거나 누낭염이 반복되는 경우에는 누낭비강문합술(DCR)이 시행됩니다. 이는 눈물주머니와 코 속을 직접 연결해 새로운 배출 통로를 만들어주는 수술로, 국소 또는 전신마취 하에 안전하게 진행됩니다. 특히 내시경을 이용한 비절개 방식은 흉터가 남지 않고, 수술 후 회복이 빠르며 재시술이 용이하다는 장점이 있습니다. 수술 후에는 일정 기간 동안 실리콘관을 유지해 재협착을 방지하고, 감염 예방을 위해 항생제 점안과 청결 관리가 필수적입니다. 또한 세안이나 화장 시에는 눈 주위를 자극하지 않도록 주의해야 하며, 정기적으로 안과를 방문해 눈물길 개방 상태를 확인해야 합니다. 눈물샘막힘은 조기 치료 시 예후가 매우 좋은 편이지만, 방치하면 염증이 반복되고 만성화되어 치료가 복잡해질 수 있습니다. 특히 눈물이 자주 고이거나 시야가 흐려지는 증상이 계속된다면 스스로 판단하기보다 안과 전문의의 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.
마치며
눈물은 눈의 건강을 지키는 소중한 보호막이지만, 배출 통로가 막히면 오히려 불편함과 염증의 원인이 됩니다. 눈물이 자주 고이거나 통증이 동반된다면 이를 단순 증상으로 넘기지 말고, 조기에 전문 진료를 받아 건강한 시야와 눈의 편안함을 되찾으시길 바랍니다.
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