평소보다 눈이 쉽게 불편해지고 이물감이 자주 느껴진다면 단순한 피로 외에도 여러 원인을 고려해볼 필요가 있습니다. 작은 증상이라도 지속된다면 눈 속에서 생긴 변화일 수 있으므로, 정확한 이해가 도움이 됩니다.
눈결석이란
눈결석(결막결석)은 눈을 덮고 있는 얇은 막인 결막 내부에 미세하게 단단해진 알갱이가 형성되는 상태를 말합니다. 겉에서는 잘 보이지 않지만 안과에서 확대 기구로 확인하면 금세 발견할 수 있습니다. 결막 속 세포 잔여물이나 미세한 이물질이 장기간 쌓여 굳어지면서 생기며, 깜빡임마다 가벼운 통증이나 이물감을 유발합니다. 일부는 자연적으로 빠져나오기도 하지만 남아 있는 경우 지속적인 불편을 일으킬 수 있습니다.
발생 원인
눈결석은 특정 요인 하나만으로 생기기보다는 여러 환경과 습관이 복합적으로 작용해 만들어지는 경우가 많습니다.
- 만성 결막염: 염증이 반복될수록 결막 속에 노폐물이 쌓이고 굳어질 가능성이 높습니다.
- 화장품 잔여물: 마스카라·아이라이너 등 눈 주변 제품이 꼼꼼히 지워지지 않을 경우 결막 내에 잔류해 결석의 핵이 될 수 있습니다.
- 렌즈 착용 습관: 장시간 착용이나 세척 불량은 결막 자극을 유발하고 대사를 방해합니다.
- 노화 과정: 나이가 들수록 결막 재생 능력이 떨어져 찌꺼기 배출이 원활하지 않습니다.
- 눈물의 질 저하: 눈물 속 세정 기능이 약해지면 단백질 찌꺼기나 먼지가 남기 쉽습니다.
이처럼 생활환경과 눈의 상태가 복합적으로 작용하므로, 누구라도 경험할 수 있는 흔한 질환으로 볼 수 있습니다.
눈결석이 의심될 때 나타나는 증상
눈결석은 크기가 작아도 상당한 불편을 주기 쉽습니다. 지속적인 따가움, 찌르는듯한 느낌, 특정 부위를 깜빡일 때만 느껴지는 이물감 등이 대표적입니다. 또한 결막이 자극받으면 충혈이나 건조감이 동반되기도 하며, 특정 방향으로 눈을 움직일 때 가벼운 통증이 나타날 수 있습니다. 이런 증상이 이어진다면 단순 건조증과 구별하기 어려우므로 전문 진료가 필요합니다.
눈결석 제거 방법
자연적으로 빠지는 경우도 있으나, 불편함이 지속된다면 의학적 처치가 안전합니다.
- 전문 시술: 안과에서는 마취 점안을 한 뒤, 미세 겸자나 가는 바늘을 이용해 결막 속 결석을 제거합니다. 시술은 짧고 통증이 거의 없습니다.
- 약물 치료: 염증이 함께 있는 경우 항염증 점안제나 인공눈물을 병행해 자극을 완화합니다.
- 생활습관 조절: 눈 화장은 반드시 꼼꼼히 지우고, 렌즈 사용 시간을 줄이며, 화면을 오래 보는 습관을 피하는 것이 중요합니다.
- 온찜질: 따뜻한 찜질은 결막 혈류를 개선해 대사 기능을 활성화시키고 찌꺼기 배출을 돕습니다.
관리에도 불구하고 불편함이 계속된다면 결석이 남아 있을 수 있으므로 정밀 검사를 받는 것이 좋습니다.
재발을 막는 관리법
결막결석은 치료 후에도 다시 생길 수 있어 꾸준한 관리가 중요합니다. 눈을 자주 쉬게 하고 인공눈물을 사용하여 적절한 습도를 유지하는 것이 도움이 됩니다. 또한 콘택트렌즈를 사용하는 경우 위생 관리가 특히 중요하며, 렌즈를 오래 착용하는 습관은 피해야 합니다. 정기적인 안과 진료를 통해 결막 상태를 점검하는 것도 예방에 큰 역할을 합니다.
마치며
눈결석은 작아 보여도 장기간 방치되면 결막 손상이나 만성 염증으로 이어질 수 있습니다. 이물감이 계속되거나 자주 따갑다면 스스로 판단하기보다는 전문의와 상담하여 정확한 원인을 확인하시는 것이 좋습니다. 작은 증상일수록 더 세심한 관리가 눈 건강을 지키는 데 도움이 됩니다.
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