아기의 눈은 태어나서부터 끊임없이 발달하는 기관으로, 생후 초기에는 세심한 관찰이 특히 중요합니다. 눈물이 자주 흐르거나 눈곱이 많아지는 현상은 실제로는 ‘눈물샘막힘’일 가능성이 높습니다. 원인과 증상을 정확히 이해하고, 올바른 방법으로 돌보는 것이 중요합니다.
아기 눈물샘막힘 원인과 증상
선천성 눈물길 폐쇄라고 불리는 눈물샘막힘은 생후 수개월 이내의 아기에게서 자주 나타나는 증상입니다. 눈 안쪽에서 코로 이어지는 눈물 배출 통로가 열리지 않아 눈물이 고이고, 이로 인해 세균이 번식하며 염증이 생기기도 합니다. 가장 일반적인 원인은 태어날 때 눈물길 끝부분이 막혀 있는 구조적 문제입니다. 이러한 막힘은 생후 몇 개월 내에 자연적으로 열리기도 하지만, 오랫동안 유지될 경우 눈물 정체로 인해 감염이 발생할 수 있습니다. 또 다른 원인으로는 눈물길 발달이 미완성된 경우, 또는 세균 감염으로 인한 염증성 막힘 등이 있습니다.
* 눈물이 지속적으로 흐름: 울지 않아도 눈물이 고이거나 흘러내립니다.
* 눈곱이 잦음: 막힌 눈물길에 세균이 번식하면서 눈곱이 자주 생깁니다.
* 눈꺼풀 부기나 충혈: 염증이 심하면 눈가가 붉고 부어오를 수 있습니다.
* 한쪽 눈에만 증상 발생: 대부분 한쪽 눈에만 생기며, 양쪽에 나타나는 경우는 드뭅니다.
이러한 증상이 2주 이상 지속되거나 악화되는 경우에는 소아안과 전문의의 진료를 통해 정확한 상태를 확인해야 합니다. 조기 진단을 통해 불필요한 합병증을 예방할 수 있습니다.
가정에서 할 수 있는 마사지 관리법과 주의사항
대부분의 아기 눈물샘막힘은 생후 6개월 이내에 자연적으로 호전됩니다. 그러나 증상이 지속될 경우에는 간단한 눈물길 마사지가 도움이 될 수 있습니다. 이 마사지는 막힌 눈물길을 자극하여 열리는 것을 도와주며, 꾸준히 시행하면 증상이 완화될 가능성이 높습니다.
① 손 위생 철저히 하기: 시작 전 반드시 손을 깨끗이 씻고 손톱을 짧게 다듬어야 합니다. 아기의 눈 주변은 세균에 민감하기 때문에 위생이 무엇보다 중요합니다.
② 마사지 위치 확인하기: 눈과 코 사이의 부드러운 부분(눈 안쪽 코 옆 부위)을 검지 손가락 끝으로 가볍게 눌러줍니다. 이 부위가 눈물주머니가 위치한 곳으로, 막힌 눈물길을 자극하여 배출을 돕습니다.
③ 위에서 아래로 부드럽게 누르기: 눈 안쪽에서 코 아래 방향으로 천천히 밀듯이 눌러줍니다. 하루 3~4회, 한 번에 5~10회 정도 시행하는 것이 좋습니다. 세게 누르지 말고 아기가 불편해하지 않을 정도로 부드럽게 하는 것이 중요합니다.
④ 꾸준히 시행하기: 수일간 꾸준히 시행하면 눈물길이 자연스럽게 열리는 경우가 많습니다. 그러나 일주일 이상 마사지를 해도 개선이 없거나 눈곱이 계속 생긴다면 전문 진료를 받아야 합니다.
⑤ 주의해야 할 점: 눈 주변이 붓거나 염증이 생긴 경우에는 마사지를 중단해야 합니다. 염증이 있는 상태에서 마사지를 계속하면 세균이 퍼질 위험이 있습니다. 이럴 때는 항생제 점안제나 전문 치료가 필요할 수 있습니다.
마치며
대부분의 아기 눈물샘막힘은 시간이 지나며 자연스럽게 회복됩니다. 그러나 생후 6개월이 지나도 증상이 지속되거나 감염이 반복되는 경우, 전문의는 눈물길 탐침술을 시행할 수 있습니다. 이 시술은 막힌 부위를 얇은 기구로 열어주는 간단한 과정으로, 통증이 거의 없고 회복도 빠른 편입니다. 또한 세균 감염이 동반된 경우에는 항생제 안약을 함께 사용하여 염증을 치료합니다. 하지만 의료적 처치 이전에 가장 중요한 것은 부모의 관찰과 꾸준한 관리입니다. 눈물샘막힘을 방치하면 드물게 시력 발달에도 영향을 줄 수 있기 때문에, 눈의 상태를 자주 확인하고 변화가 있으면 즉시 안과를 방문해야 합니다. 아기의 눈은 세상을 인식하는 창이며, 건강한 시력은 전반적인 성장과 발달에 큰 영향을 미칩니다. 따라서 부모님께서는 눈물이 자주 흐르거나 눈곱이 심할 때 단순한 피로로 판단하지 말고, 세심하게 관찰해야 합니다.
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개인차에 따라 시술 후에 부작용이 있을 수 있으며 수술 전과 후 의료진과 충분한 상담을 받아보시기를 바랍니다.